"Para a frente! Para trás! Não, foi demais, só um pouco à frente. Quase, quase... Pronto, é mesmo aí. Então, quem é que me diz na cara que a bola não entrou?"

Uma onda de urros e berros estala imediatamente diante do videogravador, que mais uma vez protege a frágil cassete VHS no seu interior de um bombardeio de perdigotos. Impávida, esta limita-se a fixar na TV a imagem tremelicante do esférico sobre a linha de golo, ignorando o confronto de palavras no estabelecimento. Afinal, já ela própria está embrenhada na sua guerra sem quartel, mas esta à escala mundial — e sem desfecho à vista.

Decerto não era uma guerra que Charles Paulson Ginsburg tinha em mente ao patentear o plano do seu "Sistema e Método de Gravação e Reprodução de Imagem Visual" em 1954. O documento, que marcaria a primeira de sete patentes registadas por este engenheiro californiano ao longo do ano seguinte, anunciava o passo de gigante que a equipa liderada por Ginsburg tinha alcançado na corrida à gravação prática e reutilizável das emissões de televisão.

UMA CICLÓPICA CÓPIA CINESCÓPICA

Na época, só o cinescópio apresentava um método aceitável de retransmitir um programa de TV, mas o processo era manifestamente arcaico: filmava-se a imagem da própria televisão, revela-se o filme, projectava-se esse filme numa tela e filmava-se essa tela com outra câmara que, por sua vez, transmitia em directo. O custo, lentidão e reduzida qualidade da retransmissão eram flagrantes, mas tratava-se da única forma de realizar emissões em diferido, imprescindíveis para que os telespectadores da Costa Oeste dos EUA não fossem obrigados a ver noticiários e programas três horas mais cedo do que o normal.

Uma das opções era a fita magnética, já na altura comum para gravar áudio. Seria também capaz de gravar vídeo? Teoricamente, sim, desde que a frequência de gravação por segundo fosse mais de 250 vezes superior! Resultado: a fita tinha de rodar na cassete com tanta rapidez que depressa se gastava e deteriorava. Charles Ginsburg e a sua equipa deram literalmente a volta ao problema. Que tal se, em vez da fita magnética, fossem as próprias cabeças de gravação a rodar a alta velocidade?

A ideia funcionou, e dois anos depois, na convenção anual de emissoras norte-americanas em Chicago, era anunciado o Ampex VRX-1000, o primeiro videogravador televisivo comercial do mundo. Disposta a pagar os 50 000 dólares do aparelho, a CBS foi a primeira a usá-lo para emitir em diferido à Costa Oeste os 15 minutos do bloco noticioso "Douglas Edwards and the News", gravados numa fita especial de 5 cm de largura denominada Quadruplex. E foi nesse preciso instante dessa tarde de quarta-feira, dia 30 de Novembro de 1956, que nasceu o pai do VHS.

FORMATOS EM GUERRA

Vinte anos depois, o mercado da cassete de vídeo estava em polvorosa. A JVC acabara de declinar a proposta lançada pela Sony aos principais fabricantes para aderirem ao seu novo formato, que se viria a chamar Betamax. O Video Home System (VHS), incompatível com o padrão da Sony, era a resposta da JVC — e o mote para a primeira grande guerra mundial de formatos de electrónica.

A qualidade de imagem das cassetes Betamax era ligeiramente superior às VHS, mas estas últimas gravavam o dobro do tempo e por um preço mais baixo. A Sony atacou então com o Betamax B-II, capaz de gravar tanto como o VHS, mas perdendo a vantagem da qualidade. Por seu lado, o VHS revidou com quatro horas no modo LP, ao que o Betamax respondeu com cinco horas em B-III, rapidamente esmagadas pelas dez horas e meia do VHS SLP/EP... com imagem extremamente búzia e arranhada, mas minimamente discernível. E, para o consumidor, era o que bastava.

Foi nesta avaliação do perfil do consumidor que a Sony falhou redondamente. Ao insistir na qualidade e portabilidade, só podia fazer valer a sua vantagem visual com gravações de uma hora. Já o VHS, mais barato, gravava duas com uma diferença de qualidade negligível para o consumidor; duas horas perfeitas para futebol, espectáculos musicais e longas-metragens, o fulcro do gigantesco mercado emergente de aluguer de vídeo. Em 1988, a Sony finalmente cedeu, com o lançamento do seu primeiro videogravador VHS.

Hoje, depois do advento do DVD, o VHS deixou de existir comercialmente, relegado ao mercado da segunda mão e das cassetes-virgem, mas o seu testamento como pedra de toque do entretenimento televisivo e videográfico de toda uma geração estará sempre patente não só no trabalho pioneiro de Charles Ginsburg, como também na identidade inerente da própria década de 80... como atesta o alucinante anúncio abaixo.